Elon Musk, que deu ao mundo SpaceX e Tesla, está certo de que o sistema de transporte deve atingir um novo nível, tornando-se mais rápido, mais amigo do ambiente e mais barato. Dizemos-lhe o que é o Hyperloop e porque é que o projecto Musk é frequentemente criticado.
A história do Hyperloop
A história do Hyperloop começou em 2013, quando o chefe da Tesla, Elon Musk, propôs um sistema de transporte futurista, que, segundo o empresário, irá substituir a ideia ultrapassada dos comboios de alta velocidade.
O projecto Hyperloop de Elon Musk é um sistema de transporte de super alta velocidade que consiste em cápsulas “pairando” em propulsão magnética. Ligadas umas às outras, as cápsulas viajam a alta velocidade num tubo de vácuo, permitindo-lhes cobrir uma distância de 1.200 km em apenas uma hora.
Vídeo do Hyperloop
Contudo, alguns séculos antes de Musk, engenheiros e inventores já tinham tentado fazer algo semelhante. Os cientistas-físicos aproximaram-se do conceito que está no coração do Hyperloop no final do século XVII, criando o primeiro vácuo artificial, que mais tarde se tornou a base da ideia de sistemas subterrâneos de transporte de alta velocidade, como o metro – Beach Pneumatic Transit (com o nome do inventor Alfred Beach). A sua essência era colocar os passageiros em vagões que se deslocassem através do tubo do túnel por meio de uma corrente de ar criada por ventiladores gigantes. Outro cientista, Robert Goddard, pensou em comboios a vácuo no início do século XX.
O engenheiro britânico Isambard Brunel também falou sobre novas formas de transporte. Foi ele quem esteve mais próximo do futuro sistema de transporte de super alta velocidade de Elon Musk. Em 1845 Brunel propôs a construção de uma conduta no sudoeste de Inglaterra, que ajudaria a acelerar os comboios até à então fantástica velocidade de 110 km/h. Contudo, era impossível realizar o projecto nessa altura, devido à falta de materiais necessários.
No conceito alfa de Musk de Hyperloop, o movimento das cápsulas através do tubo é devido à aceleração magnética linear. Em termos simples, o sistema proposto pelo empresário pode ser comparado a comboios movidos pela força de um campo electromagnético – maglev (abreviatura de “levitação magnética”). O primeiro maglev comercial surgiu em 1984, na cidade britânica de Birmingham. Ligou o aeroporto internacional de Birmingham a uma das estações da cidade.
As buscas de engenheiros e cientistas do passado serviram de base para o desenvolvimento de um modelo futurista de um novo meio de transporte que poderia cobrir longas distâncias em poucos minutos, à frente de todos os meios de transporte conhecidos. Foi assim que surgiu o conceito Hyperloop.
De acordo com Elon Musk, o modelo de transporte moderno ideal não só garante alta velocidade de viagem e segurança como também é uma alternativa ecológica e barata aos modos de transporte existentes (carros, aviões, navios) e não interfere com outros transportes na mesma rota.
Hyperloop e voluntários: quem implementa a tecnologia
Após a publicação da sua ideia, Elon Musk decidiu não patentear o projecto, mas permitir que qualquer pessoa participasse no desenvolvimento do Hyperloop. Foi assim que surgiu o Virgin Hyperloop e o Hyperloop Transportation Technologies.
A Virgin Hyperloop é uma empresa tecnológica americana que visa transformar a ideia do Musk num produto comercial de sucesso. A empresa está a atrair investidores para a construção de vias de transporte magnéticas e já testou com sucesso um protótipo de comboio do futuro.
Antes de 2017 e da sua rebranding (com o conglomerado de investimentos Virgin Group de Richard Branson), a empresa chamava-se Hyperloop One. O conselho de administração da Virgin Hyperloop inclui pessoas que trabalharam com Musk nos projectos SpaceX, Tesla, e PayPal.
A Hyperloop Transportation Technologies é uma empresa de mais de 800 criadores dos cinco continentes. Para todos os entusiastas que concordaram em tornar a ideia de Elon Musk uma realidade, trabalhar com a Hyperloop Transportation Technologies é um trabalho freelance não remunerado com a perspectiva de obter uma parte dos lucros da empresa no futuro.
Muitos dos que desenvolvem o conceito Musk trabalham em paralelo para grandes corporações como a Boeing, Yahoo!, e mesmo a NASA. O processo de desenvolvimento da tecnologia tem lugar em pequenos grupos, onde os participantes são designados de acordo com os seus interesses e competências. A comunicação durante o trabalho acontece principalmente por e-mail, mas uma vez por semana as equipas reúnem-se para discussões em linha.
Como funciona o Hyperloop
O Hyperloop é uma cadeia de cápsulas que se assemelha a recipientes herméticos. As cápsulas movem-se através do tubo num vácuo quase completo – uma pressão igual a um milésimo da pressão atmosférica normal. Este tubo proporciona um nível reduzido de resistência ao ar, o que permite que o Hyperloop atinja velocidades elevadas.
O processo de movimento Hyperloop pode ser dividido em três fases:
- Aceleração. A força de tracção nos motores lineares, localizados no tubo a uma certa distância um do outro, provoca um movimento de translação, que cria um campo magnético e transmite um impulso para o gerador dentro da cápsula.
- Levitação. O campo magnético levanta a cápsula e a força de tracção acelera-a até aos 1200 km/h.
- Desaceleração. A força de empuxo inverte a direcção e diminui a velocidade da cápsula. A energia cinética é convertida em energia eléctrica (baseada no princípio da travagem regenerativa) e carrega a bateria.
Como funciona o Hyperloop
Para reduzir o custo e a quantidade de energia consumida, os criadores tentaram fugir à levitação magnética e arranjaram outra forma de mover as cabines – por meio de uma almofada de ar. Para simplificar a compreensão de como o sistema funciona, os cientistas compararam o movimento das cápsulas com o movimento de um disco sobre uma mesa de hóquei no ar. A única diferença era que as cápsulas não flutuavam sobre a superfície do ar, mas movimentavam-se através dela por impulsos electromagnéticos sobre a energia solar. Mas esta ideia teve de ser abandonada devido aos riscos potenciais de perda de controlo, e os criadores voltaram a utilizar a levitação magnética.
Quais são as preocupações sobre o Hyperloop
Alguns investigadores, em particular o antigo químico da Universidade de Cornell Phil Mason, que faz vídeos educativos sobre ciência, falaram sobre as deficiências do conceito de Elon Musk. Num vídeo do YouTube, Mason explicou figurativamente como o sistema Hyperloop poderia, no caso de uma pequena avaria, transformar-se numa “viagem de cano de arma à velocidade de bala” e levar à morte de todos os passageiros. A fim de demonstrar claramente esta ameaça, o cientista criou um modelo de transporte feito de um tubo de vidro com ar bombeado para fora dele e um balão de metal. A experiência de Mason mostrou que mesmo uma pequena destruição de uma cápsula individual poderia levar à despressurização, o que alteraria catastroficamente a pressão em todo o comboio, tornando-o uma bala incontrolável: o Hyperloop atingiria uma velocidade tal que, em caso de acidente, os passageiros não teriam qualquer hipótese de sobreviver.
A experiência de Phil Mason
De um ponto de vista técnico, alguns investigadores desafiam a velocidade potencial do Hyperloop. Os especialistas acreditam que uma velocidade de 1,220 km/hora pode causar sentimentos desagradáveis e assustadores para os passageiros. No entanto, o primeiro teste de passageiros do protótipo Hyperloop mostrou que o sistema é seguro.
Muitas vezes houve disputas sobre o custo da tecnologia. Segundo cálculos de Elon Musk, a construção do sistema Hyperloop de Los Angeles a São Francisco (dois túneis e 40 cápsulas) custará menos de 6 mil milhões de dólares. No entanto, em 2016 a Forbes publicou informação que, com base em dados divulgados, o custo do Hyperloop One para São Francisco poderia atingir 13 mil milhões de dólares – o dobro do que o Musk tinha estimado. Contudo, muitos acreditam que mesmo este preço está subestimado e o custo estimado de construção é muito mais elevado – cerca de 100 mil milhões de dólares.
De facto, é impossível dizer exactamente quanto custará a construção de um sistema Hyperloop: o preço será diferente para rotas diferentes devido às peculiaridades do terreno.
Como se sentiriam os passageiros dentro do Hyperloop
Antes de convidar os primeiros passageiros a viajar no comboio do futuro, o Hyperloop One realizou cerca de 400 testes no deserto do Nevada, perto de Las Vegas. As pessoas a bordo do transporte futurista só fizeram a viagem em Novembro de 2020, sete anos depois de Elon Musk ter contado ao mundo a sua ideia.
Os primeiros passageiros do protótipo Hyperloop, a cápsula Pegasus, foram o co-fundador da Virgin Hyperloop Josh Giegel e a Directora de Serviços de Qualidade de Passageiros Sarah Lucian. A cápsula com passageiros cobriu uma distância de 500 metros em 15 segundos a uma velocidade de 160 km/h.
Primeiro teste de Hiperloop
O teste com os passageiros causou muitas críticas na Internet. As pessoas começaram a falar sobre o carácter inovador do Hyperloop e da levitação magnética (maglev), que permite que o transporte se desloque no túnel. Um utilizador chamou mesmo o sistema Musk “a mais terrível via férrea de alta velocidade do mundo”, comparando o desenvolvimento do Hyperloop com o lançamento de uma locomotiva a vapor Mallard em Inglaterra, em 1938, que atingiu uma velocidade de 203 km/h.
Alguns lembraram-se do recorde mundial do Maglev japonês, que em 2016 atingiu uma velocidade de 603 km/h. E os primeiros comboios que operavam neste sistema podiam transportar centenas de passageiros a 482 km/h já nos anos 70. Isto é, como dizem os críticos do conceito Musk, Hyperloop não é de todo uma inovação.
Contudo, segundo os criadores, o Hyperloop não deve ser comparado com um comboio, um avião ou um barco, porque é basicamente uma nova forma de transporte, diferente de outros meios a que as pessoas estão habituadas. Naturalmente, é impossível construir algo novo sem construir sobre as invenções do passado. Só é importante ter em conta todas as deficiências do sistema existente e tentar superá-las.
